Μέρος 3: 

Τον είχα δει μια φορά να θρηνεί τη Λίλι.

Δεν ήταν έτοιμος να την χάσει ξανά.

Τηλεφώνησα στον ντετέκτιβ Χάρις, τον ίδιο βοηθό που είχε ψάξει τη Λίλι έξι χρόνια νωρίτερα και έκτοτε είχε γίνει λοχίας. Έφτασε στο αγρόκτημα μέσα σε μία ώρα. Του έδειξα το σημείωμα, τη φωτογραφία, τα κομμένα κοτσάνια ηλίανθου και την παλιά πίσω πύλη που κρεμόταν ανοιχτή.

Τα λουλούδια είχαν κοπεί καθαρά με ψαλίδι. Ίχνη ελαστικών σημαδεύονταν στο υγρό έδαφος κοντά στην πύλη. Μόνο η οικογένεια και μερικοί παλιοί γείτονες θυμόντουσαν ότι η πύλη οδηγούσε κατευθείαν στο χωράφι με τα ηλιοτρόπια.

Κάποιος δεν είχε σκοντάψει πάνω στον πόνο μας.

Κάποιος το είχε μελετήσει.

Ο Χάρις μου είπε να καλέσω τον αριθμό από το τηλέφωνό του χρησιμοποιώντας μια μπλοκαρισμένη γραμμή και να συνεχίσω να μιλάει ο άντρας. Το έκανα.

Η ίδια ήρεμη φωνή απάντησε στο δεύτερο κουδούνισμα. Επανέλαβε τις οδηγίες για σαράντα χιλιάδες δολάρια και το μοτέλ Πάιν Κρεστ.

Αυτή τη φορά, άκουσα κάτι στο βάθος.

Ένα κουδούνι πάνω από μια πόρτα.

Τότε μια γυναίκα φώναξε:

«Παραγγελία για τον Ρέι.»

Όταν τελείωσε η κλήση, ο Χάρις είπε:

«Το εστιατόριο του Ρέι».

Υπήρχε μόνο ένα κοντά στο μοτέλ.

Μέρος 3:

Στον Χάρις δεν άρεσε, αλλά συμφώνησε ότι ο Πάτρικ μπορούσε να φτάσει μέχρι το εστιατόριο και να μείνει στο αυτοκίνητο, εκτός αν του έλεγαν διαφορετικά. Ο Πάτρικ καθόταν στο πίσω κάθισμα με τη φωτογραφία μπρούμυτα στα γόνατά του. Μόλις που μπορούσε να την κοιτάξει, αλλά δεν την άφηνε να φύγει.

Στο εστιατόριο, δείξαμε στη σερβιτόρα τη φωτογραφία και είπαμε ότι ψάχναμε για έναν ξάδερφο.

Εκείνη έγνεψε καταφατικά.

«Αυτή είναι η Έμιλι. Βοηθάει μερικές φορές στο περίπτερο με τα φρούτα του Μίλερ. Μένει με τη γιαγιά της στο Ντάλτον Ριτζ.»

Ο Πάτρικ έκλεισε τα μάτια του.

Οδηγήσαμε μέχρι το Ντάλτον Ριτζ.

Η γιαγιά της Έμιλι άνοιξε την πόρτα, είδε τη φωτογραφία και προσπάθησε να την κλείσει ξανά. Ο Χάρις έδειξε το σήμα του και μας άφησε να μπούμε μέσα.

Ένας άντρας είχε τραβήξει τη φωτογραφία την προηγούμενη εβδομάδα, μας είπε. Είπε ότι τη χρειαζόταν για ένα φυλλάδιο για το τοπικό φεστιβάλ ηλίανθου.

«Είπε ότι το όνομά του ήταν Βινς.»

Βινς.

Το πρόσωπό του πέρασε αστραπιαία από το μυαλό μου.

Ο Βινς θα γνώριζε για το ατύχημα. Ήταν δεκαεπτά ετών όταν εξαφανίστηκε η Λίλι, αρκετά μεγάλος για να ακούει τους ενήλικες να μιλάνε και αρκετά μεγάλος για να θυμάται τις ενοχές του Πάτρικ. Είχε περάσει εκείνη τη νύχτα ψάχνοντας κοντά στη λίμνη. Θα γνώριζε επίσης για την παράδοση του ηλίανθου και τη λωρίδα γεωργικής γης που είχαμε πουλήσει την προηγούμενη χρονιά.

Με τη γιαγιά της δίπλα της, η Έμιλι μας είπε κάτι ακόμα.

Ο Βινς της είχε ζητήσει να κρατήσει ένα ηλιοτρόπιο και να κοιτάξει λυπημένα.

Είπε ότι είχε λάσπη στα παπούτσια του και μια άσπρη κορδέλα προεξείχε από την τσέπη του.

Ο Χάρις κανόνισε τη συνάντηση στο μοτέλ.

Πριν βγω από το περιπολικό, με έβαλε να επαναλάβω το σχέδιο δύο φορές. Μην αυτοσχεδιάσεις. Μην ακολουθήσεις τον Βινς πουθενά. Μην δώσεις τον φάκελο εκτός αν δώσει εκείνος το σήμα.

Μπήκα μέσα με έναν φάκελο γεμάτο κομμένο χαρτί και ένα σύρμα κάτω από το πουκάμισό μου.

Ο Βινς περίμενε κοντά στα αυτόματα μηχανήματα πώλησης με ένα καπέλο χαμηλά τραβηγμένο στο πρόσωπό του.

Άρχισε να μιλάει πριν καν προλάβω να πω λέξη.

Η Λίλι είχε επιβιώσει, ισχυρίστηκε. Μια γυναίκα την είχε φιλοξενήσει. Θυμόταν τη βεράντα του αγροτόσπιτου. Μιλούσε ακόμα για τον Πάτρικ, αν και τον φώναζε Πατ.

Τον άφησα να μιλήσει.

Τότε του είπα ότι το αγροτόσπιτό μας δεν είχε βεράντα μέχρι τέσσερα χρόνια μετά την εξαφάνιση της Λίλι.

Του είπα ότι η Λίλι δεν είχε τηλεφωνήσει ποτέ στον αδερφό της τον Πατ.

Τον φώναζε Πατσ.

Τότε είπα:

«Βρήκα την Έμιλι.»

Το πρόσωπό του άλλαξε.

Προσπάθησε να γελάσει.

Αλλά είχα τη γιαγιά της Έμιλι. Είχα τη φωτογραφία. Είχα την ηχογράφηση. Είχα την κορδέλα, τα ίχνη από τα λάστιχα και τη δική του ιστορία να καταρρέει γύρω του.

Ο Χάρις βγήκε έξω.

Ο Βινς έτρεξε προς το πίσω κλιμακοστάσιο και έκανε μόνο τρία βήματα πριν τον πιάσει ένας άλλος βοηθός.

Μέχρι το βράδυ, ήταν υπό κράτηση.

Αργότερα, ο Χάρις μας είπε ότι ο Βινς δεν είχε μάθει ποτέ περισσότερα για τη Λίλι από ό,τι η υπόλοιπη πόλη. Είχε θυμηθεί τις ενοχές του Πάτρικ, είχε ακούσει για την πώληση γης και είχε αποφασίσει ότι η θλίψη θα μας έκανε εύκολους στη χειραγώγηση.

Τα ηλιοτρόπια, η κορδέλα, το πρόσωπο της Έμιλι, το σημείωμα—όλα ήταν θέατρο.

Όταν γύρισα σπίτι, ο Πάτρικ καθόταν δίπλα στον ερειπωμένο κήπο.

«Άρα δεν ήταν η Λίλι», είπε.

"Οχι."

Έγνεψε μια φορά, κοιτάζοντας τα σπασμένα κοτσάνια.

Τότε είπε:

«Πρέπει να διορθώσουμε ό,τι έκανε λάθος.»

Το επόμενο πρωί, η Έμιλι και η γιαγιά της ήρθαν να μας βοηθήσουν να καθαρίσουμε τα κομμένα κλαδιά. Η Έμιλι ζήτησε συγγνώμη ξανά και ξανά μέχρι που ο Πάτρικ τελικά την κοίταξε.

«Δεν μας πλήγωσες», είπε. «Μας πλήγωσε».

Φυτεύσαμε νέους σπόρους σε ευθείες σειρές.

Πριν τελειώσουμε, η Έμιλι πίεσε η ίδια τον τελευταίο σπόρο στο χώμα.

«Για τη Λίλι», είπε σιγανά.

Ο Πάτρικ έγνεψε καταφατικά.

«Για τη Λίλι.»

Έπειτα έδεσε μια φρέσκια άσπρη κορδέλα γύρω από έναν μικρό ξύλινο μαρκαδόρο και έγραψε:

«Για τη Λίλι. Ακόμα αγαπημένη. Ακόμα δική μας.»

Όταν σηκώθηκε, δεν άπλωσε το χέρι μου.

Στάθηκε μόνος του.

Και κοίταξα τον γιο μου με υπερηφάνεια.

Επειδή για πρώτη φορά, δεν προσπαθούσε πλέον να κρατήσει τη Λίλι κοντά του τιμωρώντας τον εαυτό του.

Περπάτησε πίσω προς το σπίτι χωρίς να κοιτάξει πίσω από τον ώμο του.